Un Inde, un eldo­rado agri­cole menacé

Comme il le crai­gnait, une « satanée pluie » est tombée avant le lever du soleil. « En pleine nuit, avons dû bâcher nos pommes de terre semence fraî­che­ment récol­tées. Il faut éviter la moindre goutte d’eau ! », commente Jang Bahadur Singh Sangha, assis dans le soigneux jardin qui s’étale devant sa maison. Celle-ci se situe à Qadian Wali, au sud de la méga­pole de Jalandhar et au cœur du Pendjab. Le Pendjab, ou « pays des cinq fleuves » : un eldo­rado agri­cole niché au pied de l’Himalaya, qui béné­ficie de bonnes condi­tions clima­tiques, d’une eau abon­dante et de sols riches en nutri­ments.

Le Pendjab est plat et pour­tant varié. On y trouve des cultures de pommes de terre de semence à grande échelle …

tout comme les grandes instal­la­tions de biogaz.

Une région fertile

De fait, la région est consi­dérée comme le grenier à blé de ce pays asia­tique. Depuis plusieurs décen­nies, ses agri­cul­teurs ont ainsi pris l’habitude d’enchainer une culture de blé et de riz en un an sur une même parcelle. En ce début d’année, malgré des tempé­ra­tures encore bien fraîches, parfois même en dessous de zéro, un blé d’une couleur verte intense couvre les plaines vastes et fertiles du Pendjab. Mais l’agriculture locale ne se limite pas à ces deux céréales. Canne à sucre, pommes de terre, et chou-fleur, entre autres, reviennent souvent dans les rota­tions.

« Nous avons pu couvrir les pommes de terre à temps, de sorte qu’il n’y a eu aucun dégât », souffle Jang Bahadur Singh Sangha, visi­ble­ment soulagé. Il arbore le turban typique de la commu­nauté Sikh, et il se dégage de lui une profonde humi­lité. Pour­tant, c’est une figure reconnue dans le secteur de la multi­pli­ca­tion des pommes de terre, en Inde et même dans le monde entier : avec près de 2 000 ha de pommes de terre semences, son entre­prise, Sangha Group, est d’envergure inter­na­tio­nale. Loca­le­ment, Sangha Group est source d’emplois impor­tante. Près de 3 000 saison­niers prennent part à la récolte, dans des champs qui s’étalent sur 100 kilo­mètres. Et 250 sala­riés sont aujourd’hui employés par le groupe, fondé en 1962 par Hardev Singh Sangha, un des entre­pre­neurs qui ont laissé leur empreinte après l’indépendance de l’Inde en 1947.

La récolte bat son plein

Jang Bahadur, diplômé en agro­nomie à l’université de Cornell (États-Unis), marche dans les pas de son père. Il n’a pas seule­ment hérité de lui sa légen­daire modestie. Ses grandes connais­sances tech­niques lui ont gagné le respect du secteur de la pomme de terre, mais aussi de son personnel. Il suffit d’être présent au moment de la récolte, dans l’une de ses nombreuses parcelles, pour le constater. Plus de 200 trac­teurs John Deere sont à l’ouvrage, attelés à des arra­cheuses Shak­timan-Grimme qui extraient les pommes de terre du sol sablo-argi­leux. Sous un ciel couvert, de nombreuses mains s’affairent à trier les fragiles tuber­cules, puis à en remplir des sacs de jute. Les saison­niers sont souvent origi­naires de régions plus pauvres de l’Inde, car beau­coup de Pend­jabis partent à l’étranger pour y tenter leur chance. Au Canada notam­ment, qui semble exercer actuel­le­ment une grande force d’attraction. Des panneaux publi­ci­taires pour des agences d’émigration sont affi­chés partout : « You want to go to Canada? We assist you! (vous voulez aller au Canada ? Nous pouvons vous aider !) »

Cette année, je vais utiliser pour la première fois des bacté­ries pour essayer de mieux libérer les nutri­ments dans le sol.

Jang Bahadur Singh Sangha

Jang Bahadur Singh Sangha discute avec ses employés, saisit des pommes de terre, les examine sous toutes les coutures pour s’assurer que la peau n’est pas abîmée. Il demande comment se passe la récolte, qui durera jusque début avril. Les réponses sont rapides et directes, les échanges vont à l’essentiel, on fait le point sur les diffi­cultés. Au bout d’une demi-heure, le chef d’entreprise s’est fait une idée de la progres­sion du chan­tier sur ce site. Il reprend place dans sa Jeep noire.

Direc­tion un nouvel entrepôt frigo­ri­fique, où des tuber­cules de calibre moyen (40 mm) sont stockées à 2°C, dans des condi­tions d’hygrométrie opti­males. Le courant pour la réfri­gé­ra­tion provient majo­ri­tai­re­ment d’une instal­la­tion photo­vol­taïque de 300 kW. Sangha Group stocke environ 60 000 tonnes de pommes de terre semence, dans onze entre­pôts, sur le toit desquels une puis­sance totale de 1,5 méga­watts est produite.

Des taux d’humus en recul

Jang Bahadur Singh Sangha vit avec son temps. Il parle avec érudi­tion des ques­tions de dura­bi­lité et de chan­ge­ment clima­tique. Néan­moins, ce sont bien le savoir-faire micro­bio­lo­gique et les tech­niques de clonage qui ont fait le succès de son entre­prise. Elle profite égale­ment du climat favo­rable du Pendjab, dont les tempé­ra­tures, en décembre, sont 2° plus basses que dans les autres régions du nord de l’Inde. C’est idéal pour les pommes de terre semence. Sangha, qui est aussi membre du comité direc­teur du World Potato Congress, s’inquiète en revanche de la baisse drama­tique du niveau des eaux souter­raines : près de trois mètres au cours des trois dernières années !

Il est égale­ment préoc­cupé par la baisse du taux d’humus, et prévoit d’épandre des biosti­mu­lants (bacté­ries auxi­liaires de la myco­rhize), pour accroître la dispo­ni­bi­lité du phos­phore, du zinc et du potas­sium. Un sujet dont il raconte s’être entre­tenu avec il y a quelques années avec l’ancien rédac­teur du Sillon, Rainer Maché, lors d’un voyage de plusieurs jours en Alle­magne pour y étudier les cultures de pomme de terre. Autre inno­va­tion : la mise au point d’un tout nouveau crible à alvéoles hexa­go­nales sur les machines de triage.

Jang Bahadur Singh Sangha compte parmi les quelque 13 000 clients accom­pa­gnés par John Deere dans l’État du Pendjab. Diffé­rents conces­sion­naires, comme Singh Agro Company à Kapur­thala, y four­nissent les agri­cul­teurs en tech­no­logie moderne. Il s’agit surtout de produc­teurs de céréales, qui mois­sonnent en avril le blé semé à la mi-novembre. Le riz est ensuite planté début juin, avant la mousson, pour être récolté en octobre.

La grogne des produc­teurs

Pour Harpreet Singh, agri­cul­teur et entre­pre­neur à Jodhan, le travail ne manque pas – comme presque partout au Pendjab. Il faudra bientôt mois­sonner le riz et presser sa paille. Après quoi il sera temps de préparer un lit de semence pour le blé suivant. Les agri­cul­teurs qui ne commer­cia­lisent pas leur paille de riz la brûlent dans leurs champs ; en fin d’automne, le Pendjab est régu­liè­re­ment couvert par d’épais nuages de fumée, ce qui est tout sauf durable, du point de vue éner­gé­tique ou sani­taire. Néan­moins, de nouvelles approches se font jour, comme la métha­ni­sa­tion de la paille de riz. La ville de Lehra­gaga possède ainsi la première instal­la­tion de fermen­ta­tion de paille, exploitée par la branche indienne de l’allemand Verbio, qui y produit du gaz naturel comprimé.

« Au plus fort de la récolte, nous pres­sons régu­liè­re­ment de nuit », explique Harpreet, 45 ans. Au temps de son père, qui a main­te­nant émigré en Amérique du Nord pour y passer ses vieux jours, la ferme comp­tait encore 50 vaches à lait. Une époque désor­mais révolue. Malgré le « Land-Seal-Act », initié à l’époque d’Indira Gandhi, et qui fixe une limite au nombre d’hectares en propriété, la tendance est à l’agrandissement. Les exploi­ta­tions se spécia­lisent, les prix du foncier et des baux augmentent, alors que dans le même temps les salaires stag­nent à un très faible niveau.

C’est l’une des raisons pous­sant bon nombre de jeunes Sikhs à émigrer, observe Harpreet, qui déplore aussi des prix à la produc­tion très insuf­fi­sants. Il parti­cipe régu­liè­re­ment à des mani­fes­ta­tions avec pour slogan « No Farmer, No Food » (pas de paysans, pas de nour­ri­ture), comme il nous l’explique devant son hangar à maté­riel, assis juste à côté d’un réser­voir d’eau. De l’eau fraîche s’écoule conti­nuel­le­ment d’un tuyau relié à un forage de 80 mètres de profon­deur. Celui-ci alimente les champs de blé envi­ron­nants grâce à un réseau d’irrigation ramifié, tel qu’on en trouve partout au Pendjab. Les canaux y sont suppléés par des eaux fluviales ou, en période d’étiage, par les eaux souter­raines.

Harpreet Singh est un agri­cul­teur et un ETA passionné. Il voit d’un oeil critique l’émigration massive de la jeunesse rurale de sa région.

Harpreet Singh est visi­ble­ment fier de son travail et de ses machines.

L’agriculture comme pilier de la société

L’eau du puits sort à presque à 20 °C – elle a une saveur fraîche. Mais ces forages toujours plus nombreux ne sont pas sans consé­quences. Avec la baisse du niveau des aqui­fères, de nombreux agri­cul­teurs doivent creuser de plus en plus profond, à grands frais. Un cercle vicieux contre lequel bon nombre d’experts mettent en garde – et parmi eux, les scien­ti­fiques de l’université agri­cole de Ludhiana. Cet établis­se­ment renommé a vu le jour après la fonda­tion de l’État indien et s’est acquis une solide répu­ta­tion dans tout le pays. En Inde, le rôle d’une agri­cul­ture perfor­mante comme l’un des piliers de la stabi­lité sociale fait depuis long­temps l’objet d’un consensus dans la classe poli­tique.

À l’époque de la créa­tion de l’Université, la « révo­lu­tion verte » était le mot d’ordre, entrai­nant des évolu­tions fonda­men­tales dans les méthodes cultu­rales et les tech­no­lo­gies – et une augmen­ta­tion spec­ta­cu­laire des volumes récoltés. Aujourd’hui néan­moins, la hauteur des rende­ments n’est plus le seul critère d’évaluation de la perfor­mance.

Une nouvelle orien­ta­tion

Satbir Singh Gosal, le direc­teur de l’université agri­cole du Pendjab, résume la situa­tion en termes éton­nam­ment clairs : « le taux de matière orga­nique a chuté ces dernières années et la baisse drama­tique du niveau des eaux souter­raines, provo­quée par la culture inten­sive des céréales, nous obligent à nous remettre en ques­tion. » Il nous reçoit dans un bureau situé sur l’énorme campus, qui se trou­vait autre­fois aux abords de la ville, et désor­mais au cœur de ce qui est devenu une méga­pole de deux millions d’habitants. « Par le passé, nous nous sommes toujours foca­lisés sur la plante. Aujourd’hui, nous nous concen­trons de plus en plus sur les sols et les inter­ac­tions au sein du système agro­no­mique en général. »

Le défi est de taille. Notam­ment parce que la popu­la­tion continue, elle aussi, d’augmenter de manière dras­tique. Les villes gran­dissent, les routes et les bâti­ments en tous genres englou­tissent irré­mé­dia­ble­ment les bonnes terres. L’étalement urbain menace aussi certaines des parcelles d’Armarjit Singh Laddi, dans le village de Rangian, à l’ouest de Chan­di­garh. Ville prin­ci­pale du Pendjab, Chan­di­garh a vu le jour après la sépa­ra­tion du sous-conti­nent indien, qui donna nais­sance à l’Inde et au Pakistan. L’architecte fran­çais Le Corbu­sier en dessina les plans.

Relever le défi

Tandis que 15 saison­niers coupent la canne à sucre et la chargent sur des remorques dans la lumière de fin d’après-midi, on peut voir au loin des grues en mouve­ment, affai­rées à la construc­tion de nouveaux immeubles. Tout un symbole. Sur les parcelles déjà récol­tées, la paille des cannes effeuillées est pressée en petites balles. En plus de cette plante, sa prin­ci­pale culture de vente, Laddi fait aussi pousser du blé et du riz. Il cultive des pommes de terre et de l’eucalyptus sur de petites parcelles, et élève une dizaine de laitières. Volu­bile, il décrit l’organisation de son exploi­ta­tion. Avec son carac­tère curieux et éner­gique, il est assez repré­sen­tatif des exploi­tants du Pendjab : des agri­cul­teurs fiers et sûrs d’eux, qui savent très bien ce qu’ils doivent à cet espace naturel privi­légié. Et qui se disent déter­minés à relever les défis agri­coles du futur.