Loading...Cultivé depuis la nuit des temps, le sainfoin fait son retour sur la scène des cultures riches en protéines. Cette légumineuse pousse en continu, toujours verte avec son feuillage et ses vrilles, sans nécessiter d’engrais azoté. Elle fleurit rose et donne un fourrage déshydraté d’une grande qualité. C’est aussi une plante capable de pousser sans rechigner sur les sols très calcaires. S’il a été oublié dans la deuxième moitié du XXe siècle, le sainfoin refait surface dans le sud de la Champagne et en Bourgogne, où 90 agriculteurs le cultivent. À l’origine du projet : Pascale Gombault, agricultrice dans l’Aube qui a relancé la culture en 2008. En 2011, elle crée avec le fabricant d’aliments MG2Mix l’entreprise Multifolia qui exploite les débouchés de cette plante, et en 2015 la coopérative Sainfolia qui en assure la culture.
Aujourd’hui, le principal débouché du sainfoin reste le bouchon déshydraté, utilisé par plus de 900 éleveurs en France. « Les bouchons de sainfoin peuvent servir d’aliments aux bovins, aux brebis, aux chèvres, aux lapins, aux chevaux, notre expertise permettant de flécher les récoltes en fonction de leur qualité », explique Pascale Gombault.
« Nous avons initié une filière de transformation, en s’appuyant sur les travaux d’Hervé Hoste de l’Inrae pour la base scientifique et sur les déshydrateurs pour le débouché. » Car c’est sous forme de bouchons que la plante peut mieux se valoriser dans l’alimentation des animaux. L’aliment déshydraté est riche en protéines, 12 à 18 % selon la période de coupe. Il contient aussi des tannins et des polyphénols en quantité, qui protègent les protéines de la dégradation dans le rumen des animaux.
« Les tannins sont aussi connus pour leur effet antiparasitaire, ce qui les rend intéressants pour améliorer l’efficience alimentaire des ruminants », détaille le chercheur de l’Inrae Vincent Niderkorn. La teneur importante en tannins condensés du sainfoin évite aux animaux, en particulier, la météorisation. Avec un autre effet positif, puisqu’une alimentation à base de sainfoin diminue les rejets d’azote et de méthane par les troupeaux. « Nous poursuivons aussi des essais sur les ruminants pour découvrir de nouveaux intérêts du sainfoin sur la nutrition, en particulier sur le transfert en acides oméga 3 et sur la santé des animaux », annonce Mickaël Routier de la firme MG2Mix.
Vertus Agronomiques
La plante elle-même – Onobrychis viciifolia – coche toutes les bonnes cases : le sainfoin fixe l’azote de l’air, résiste au froid et pousse jusqu’à mille mètres d’altitude. Ses racines ont des effets antinématodes.
Culture pérenne, le sainfoin recouvre le sol en hiver et le protège de l’érosion, tout en servant de refuge à la faune sauvage. « Le sainfoin est très peu gourmand en intrants, nous n’apportons jamais d’azote sur cette culture », commente Christelle Caillot, agricultrice dans l’Aube et vice-présidente de Sainfolia.
Les bouchons de sainfoin peuvent servir d’aliments aux bovins, aux brebis, aux chèvres, aux lapins et aux chevaux.
Pascale Gombault
« Nous avons découvert avec la mise en place d’essais qu’il n’a pas besoin de potasse et de très peu de phosphore. Depuis que je cultive du sainfoin, il n’a jamais été nécessaire de faire un insecticide ou un fongicide. En travaillant l’itinéraire de culture, nous sommes arrivés à obtenir des rendements moyens de 10 t/ha. » La récolte fournit deux ou trois coupes annuelles, avec les variétés remontantes.
Les fleurs très mellifères attirent les abeilles, ce qui a permis à Sainfolia d’exploiter un autre débouché du sainfoin : la production de miel labellisé bio, réalisée par une coopérative apicole rassemblant 400 ruches. « Avec les scientifiques, nous travaillons aussi à comprendre l’immense variabilité du sainfoin pour encore mieux exploiter tous ses débouchés », annonce Pascale Gombault. « Car nous avons découvert qu’il existe des sainfoins qui soignent, des sainfoins qui nourrissent et aussi des variétés qui font les deux. La bioraffinerie mise en place par Multifolia sera l’an prochain opérationnelle pour valoriser les extraits de sainfoin comme biostimulants ou comme ingrédients naturels. »