Des micro-fermes pour dyna­miser l’espace rural

À quelque 1 100 km de Londres, l’île de Lewis et Harris accueille une commu­nauté d’insulaires très soudée. En commun, la tradi­tion des « crofts », un type d’organisation de l’agriculture et du paysage qui remonte au 18^e siècle.

Qu’est-ce qu’un « croft » ? Une micro-exploi­ta­tion, régie par une ancienne forme de régime foncier des High­lands et des Îles écos­saises. Il s’agit de petites parcelles ratta­chées à de grands domaines, dont le bail se transmet de géné­ra­tion en géné­ra­tion.

« Les gens ont envie de revenir et de cultiver la terre comme le faisait leur famille », explique Iain Riddell. Respon­sable d’une société de conseil, il est lui-même un « crofter » convaincu.

Il existe environ 17 000 de ces micro­fermes en Écosse, d’une surface moyenne de 5 ha. La plupart des crofts ont accès à de larges zones de pâtu­rage ouverts, sans clôtures, qui sont propriété de la commune et que les trou­peaux se partagent libre­ment.

Durant les dernières décen­nies, beau­coup de ces fermes ont été aban­don­nées. Plus récem­ment, des subven­tions ont été déblo­quées par l’UE pour viabi­liser ce modèle agri­cole. Sans elle, non seule­ment l’agriculture locale, mais aussi la rura­lité, seraient mena­cées de dispa­ri­tion, alerte M. Riddell. « Sans micro-exploi­ta­tions, l’endroit va se déser­ti­fier. C’est la seule façon de péren­niser notre commu­nauté. »

"Lewis and Harris" : un nom double pour une seule île, située à l'extrême ouest du Royaume-Uni.

Le "crof­ting" - une tradi­tion ancienne de l'île, trans­mise de géné­ra­tion en géné­ra­tion.

L'élevage des Hébrides fait la part belle aux races ovines...

... mais d'autres espèces autoch­tones, commes les bovins Angus, y sont aussi chez elles.

Entraide

Ness, dans le nord de l’île, est un bon exemple des liens qui soudent cette commu­nauté. Ici, les habi­tants se sont asso­ciés pour racheter le domaine Galson, 22 260 ha, et le trans­mettre à une fonda­tion de bien­fai­sance vouée au déve­lop­pe­ment rural. Depuis, les entre­prises et initia­tives y essaiment – plus de 400, incluant une école, un centre sportif, un foyer social, un commerce, un musée et trois éoliennes qui four­nissent du courant à plusieurs milliers de foyers de la région.

« Nous sommes très auto-suffi­sants. La coopé­ra­tion fait partie de notre menta­lité », explique Donald Macs­ween qui exploite trois crofts de 2,8 ha en moyenne et a accès à 22 672 ha de pâtu­rage commun. Sa micro-exploi­ta­tion fami­liale est une bande de terre de 25 m sur 1,4 km qui comprend un mélange de « machair » (herbages de basse alti­tude sur des sols très fertiles) et de tour­bières.

Bien qu’il y ait 23 crofts dans ce coin de l’île, seules quatre ou cinq sont actifs. C’est ce qui a permis à Donald Macs­ween, 36 ans, d’agrandir un peu sa surface. Il est l’un des rares exploi­tants à plein temps de ce secteur – la plupart ont un métier prin­cipal et gèrent leur ferme en paral­lèle. Macs­ween possède désor­mais une troupe de 100 ovins, quatre bovins High­land, quatre truies, ainsi que 500-600 pondeuses.

Ici, tout le monde s’entraide pour rassem­bler les trou­peaux en cas de besoin – par exemple en période de tonte. « Mon voisin qui a 75 ans n’aurait pas de moutons si je ne lui donnais pas un coup de main… nous devons tous travailler ensemble. »

Pour renta­bi­liser sa ferme, M. Macs­ween vend la plus grande partie de sa produc­tion en direct : les œufs sont commer­cia­lisés dans des maga­sins locaux, des restau­rants et des hôtels, et les moutons Hebri­dean et Shet­land sont abattus loca­le­ment et vendus en boucherie ou en cais­settes de viande. Même la laine est désor­mais filée en Harris Tweed de première qualité par des entre­prises locales.

Agne­lage dans les serres 

Macs­ween a investi le montant des subven­tions qu’il a touchées, notam­ment dans un « poly­crub » – un modèle de serre fabriqué en Écosse, qu’il a trans­formé en micro-étable. Le tunnel est construit à partir de tubes plas­tique usagés prove­nant de fermes pisci­coles, bétonnés dans le sol et accueillant un revê­te­ment en poly­car­bo­nate. Le tout est suffi­sam­ment robuste pour résister à des vents frisant les 200 km/h.

Le tunnel affiche 12 m de long et des fenêtres permettent l’aération. L’objectif est d’agneler à l’intérieur, et M. Macs­ween projette d’acheter deux autres poly­crubs pour y entre­poser des machines et y abriter des porcs. À terme, il souhai­te­rait construire une étable plus grande pour le bétail, une fois écono­misés les fonds néces­saires. À partir de là, il chan­gera le revê­te­ment des poly­crubs et le rempla­cera par des films trans­pa­rents pour en faire des serres.

Auto­nomie

Plus au sud, sur la côte, Karen Macleod utilise ce système pour les cultures. Sur la ferme fami­liale baptisée à juste titre « Allwynds » (tous les vents), elle fait pousser toute sorte de fruits et légumes, y compris des espèces qui au Royaume-Uni passent pour exotiques : olives, citrons et raisin.

« Nous sommes complè­te­ment isolés, mais je peux nourrir ma famille pour au moins six mois avec des fruits et légumes bio, raconte-t-elle. Nous nous appro­vi­sion­nons direc­te­ment de la serre à l’assiette, dans le respect de l’environnement. Les gens veulent de plus en plus manger local, et ils veulent savoir d’où vient leur nour­ri­ture. »

Karen Macleod ne travaille pas le sol, mais fabrique du compost et utilise un paillis d’algues pour contenir les adven­tices et retenir l’humidité. Le but est de préserver la struc­ture et la vie du sol. Elle sème – avec les graines de la ferme – des herbes aroma­tiques et des fleurs dont le parfum repousse les rava­geurs, et met en conserves ses excé­dents. « Vendre des légumes ne nous rappor­tera jamais beau­coup d’argent, mais c’est agréable de le faire et cela prouve qu’un croft ne sert pas seule­ment à élever des moutons. »

Dans son "Poly­crub", Karen Macleod fait pousser une diver­sité de fruits et légumes...

...notam­ment des espèces atypiques pour la région, comme le citron, le raison ou les olives.

Karen Macleod a adopté un système surélevé.

Manque de main d’œuvre

Le tourisme joue un rôle impor­tant sur Lewis et Harris, dont les plages de sable blanc et l’eau bleu turquoise évoquent davan­tage les Caraïbes que la Grande-Bretagne. Au sud-ouest, dans la partie la plus escarpée de l’île, Angus Mackay a tiré parti de subven­tions pour établir des rési­dences de vacances cinq étoiles, mais aussi agrandir son trou­peau. « Notre nouveau bâti­ment est financé à 60 % grâce aux aides, explique-t-il. Le but est de pouvoir rentrer les bêtes en hiver. Avec le chan­ge­ment clima­tique, le temps est devenu trop humide pour les laisser dehors. »

L’éleveur possède neuf bœufs Angus avec leurs veaux et environ 350 moutons Scot­tish Black­face ou croisés ; des effec­tifs qui ont beau­coup dimi­nués ces dernières décen­nies en raison du recul des aides et des diffi­cultés de recru­te­ment. « Avant, nous amenions 1 000 brebis et 75 bœufs par bateau sur le pâtu­rage commun de l’île de Taransay, mais il est main­te­nant très diffi­cile de trouver la main d’œuvre néces­saire. Il y a 25 ans, il y avait encore dix « crof­ters », aujourd’hui il n’y en a plus que quatre. Toute­fois, de plus en plus de jeunes reviennent, ce qui prouve qu’il y a encore moyen de gagner sa vie ici. »

Retour à la terre

Kenny Mackay, 29 ans, appar­tient à cette jeune géné­ra­tion. Ses parents ont eux-mêmes un croft dans le sud de l’île, et il a créé le sien en 2011. Menui­sier de métier, il projette main­te­nant d’y construire sa propre maison et de s’associer à quatre autres exploi­tants pour investir dans des enclos ou des instal­la­tions d’élevage ovin. Sur 8 ha et avec un accès à 1 214 ha de pâtu­rage commun, il élève 140 brebis de race Scot­tish Black­face, avec des agne­lages à partir du 10 avril.

Les brebis et les agneaux sont mis à l’herbe après le 15 mai et reviennent pour le sevrage en août. « Entre le 15 mai au 15 août, le machair n’est pas pâturé, pour garantir une bonne repousse de prairie multi-espèce, qui inclut des zones humides et les prés salés, et qui offre un abri aux oiseaux nicheurs », explique-t-il.

Chaque année en août et en septembre, des ventes aux enchères ont lieu à Stor­noway, la prin­ci­pale ville des Hébrides exté­rieures. Moutons et bovins vont alors rejoindre la partie conti­nen­tale de l’Écosse pour une fini­tion sur de meilleures terres de plus basse alti­tude. « C’est bien de soutenir le marché local, déclare Kenny Mackay. Les crofts, c’est un peu comme un passe-temps – tout l’argent qu’ils rapportent y est réin­vesti. Nous le faisons pour entre­tenir une tradi­tion, un certain mode de vie. Et pour cela, il faut des trou­peaux dans les pâtu­rages. »