Loading...La lutte contre les limaces reste l’un des plus grands défis en matière de protection des cultures auxquels sont confrontés les agriculteurs britanniques, en particulier depuis le retrait du métaldéhyde. Les cultures, notamment le blé, les pommes de terre et le colza, continuent de subir une forte pression de la part des limaces, les agriculteurs s’appuyant désormais massivement sur les granulés de phosphate ferrique pour lutter contre ces ravageurs.
Pour Bionema, développeur de technologies de biocontrôle, cela a créé l’opportunité de mettre au point une alternative biologique utilisant des endophytes fongiques naturels. Il s’agit d’organismes qui vivent à l’intérieur d’une plante pendant au moins une partie de leur cycle de vie sans lui causer de dommages.
Minshad Ansari, fondateur et directeur général de la société, affirme que les limaces continuent de coûter à l’agriculture britannique environ 100 millions de livres sterling par an. « En fait, il ne reste pratiquement plus qu’un seul produit principal sur le marché depuis l’interdiction du métaldéhyde en 2022. Il est moins toxique que le métaldéhyde, mais les agriculteurs continuent de chercher un produit plus efficace. »
Les recherches de Bionema portent sur les champignons endophytes présents à l’état naturel dans les graminées, qui produisent des composés capables d’aider les plantes à se défendre contre les ravageurs. « Tout le concept s’inspire d’un système qui existe déjà dans la nature », explique Minshad. « Les champignons présents dans l’herbe produisent des composés capables de repousser les ravageurs et d’améliorer la résilience des plantes. »
Du laboratoire au champ
Les premiers essais ont montré que les granulés empêchent les limaces de se nourrir peu après leur ingestion, ce qui pourrait constituer un avantage clé pour les cultivateurs. « Ce qui importe pour les agriculteurs, ce n’est pas nécessairement la rapidité avec laquelle la limace meurt, mais le fait que celle-ci cesse immédiatement de se nourrir », ajoute-t-il.
La société évalue également la résistance des granulés dans des conditions humides ; un aspect important à prendre en compte en cas de pluies prolongées, lorsque la lutte contre les limaces devient plus difficile.
Minshad estime que les produits biologiques pourraient jouer un rôle de plus en plus important pour aider l’agriculture à réduire sa dépendance vis-à-vis de la chimie conventionnelle. « Les produits biologiques n’offrent pas seulement des alternatives, ils apportent également une valeur ajoutée tout au long de la chaîne de production alimentaire », fait-il remarquer. « Nous avons besoin de davantage de produits sur le marché, car la réduction des intrants synthétiques et la diminution de l’impact environnemental revêtent une importance croissante. »
« Pour l’instant, la réglementation freine les choses. Sinon, nous commercialiserions le produit l’année prochaine. »
Les produits biologiques n’offrent pas seulement des alternatives, ils apportent également une valeur ajoutée tout au long de la chaîne de production alimentaire.
Minshad Ansari
Fongicides biologiques
À Rothamsted Research, des scientifiques cherchent à déterminer si les composés volatils libérés par les champignons pourraient également constituer à l’avenir des alternatives aux fongicides classiques.
Jozsef Vuts, chercheur principal en écologie chimique, a participé à une étude portant sur les composés produits par le trichoderma, un champignon déjà connu pour sa capacité à supprimer les agents pathogènes des plantes.
Cette étude, menée en collaboration avec l’Université d’Exeter, s’est concentrée sur la sclérotiniose, une maladie importante d’origine tellurique qui touche des cultures telles que le colza, la pomme de terre, la carotte et le tournesol.
Les chercheurs ont cultivé des souches de trichoderma dans des conditions de laboratoire avant de recueillir et d’analyser les composés organiques volatils libérés par ces champignons. Lorsque le trichoderma a été exposé à la sclérotiniose, les chercheurs ont constaté que l’interaction fongique modifiait le profil volatil : certains composés étaient libérés en plus grande quantité, tandis que d’autres n’apparaissaient qu’au cours de cette interaction.
« La découverte clé a consisté à identifier un composé d’origine naturelle doté de puissants effets inhibiteurs », explique Jozsef. Un composé en particulier, appelé 1-octène-3-ol, s’est révélé très efficace pour inhiber la croissance fongique lors d’essais en laboratoire.
« Il s’est révélé efficace non seulement contre la sclérotiniose, mais aussi contre le piétin-échaudage du blé, la tache claire et la pourriture grise. Il s’agissait d’une recherche à l’échelle du laboratoire ; les prochaines phases consisteront donc en de petits essais sur le terrain, puis, à terme, en des essais à grande échelle », ajoute-t-il.
« Ces composés proviennent de systèmes biologiques naturels plutôt que de la chimie de synthèse. S’ils peuvent être formulés de manière sûre et efficace, ils pourraient constituer des outils supplémentaires précieux pour la gestion des maladies. »
Une évolution plus large
Même s’il est peu probable que les produits biologiques remplacent entièrement la chimie conventionnelle à court terme, les deux chercheurs estiment qu’ils vont jouer un rôle plus important dans les stratégies de protection intégrée des cultures.
Face à la pression réglementaire croissante et aux agriculteurs à la recherche de méthodes plus durables pour lutter contre les ravageurs et les maladies, les solutions biologiques passent du stade de la recherche de niche à celui de l’application pratique dans les exploitations agricoles.