Les algues, une ressource aux usages multiples

Dans les arts plas­tiques, le bleu occupe une place parti­cu­lière. Le peintre fran­çais Yves Klein en a même fait sa marque de fabrique, avec ses mono­chromes outremer célèbres dans le monde entier. Dans l’alimentation, en revanche, cette couleur reste rare. En 2022, Haribo avait ainsi fait sensa­tion en lançant un ourson bleu à l’occasion du cente­naire de ses célèbres bonbons. Pour colorer cet ourson, le fabri­cant n’a pas utilisé le colo­rant alimen­taire synthé­tique bleu brillant FCF (E133), mais de la phyco­cya­nine, issue d’une microalgue.

Plus préci­sé­ment de la spiru­line, cultivée en Alle­magne. Outre-Rhin, il existe même une coopé­ra­tive spécia­lisée dans les algues, dont les exploi­ta­tions membres produisent de la spiru­line à l’aide des instal­la­tions de la société Nova­green. Parmi elles figurent notam­ment d’anciens éleveurs de porcs qui tentent, avec cette microalgue, de déve­lopper une nouvelle acti­vité.

Une nouvelle géné­ra­tion d’aliments

Malgré l’engouement qu’elle suscite, produire de la spiru­line reste toute­fois une acti­vité déli­cate. Jan Dohr­mann peut en témoi­gner. Associé-gérant d’Aquamondis, il exploite sur le campus tech­no­lo­gique GreenTec, à Enge-Sande, dans le nord de l’Allemagne, une instal­la­tion de démons­tra­tion aménagée sur le toit d’un centre de données. Au rez-de-chaussée, les serveurs tournent à plein régime et dégagent de la chaleur. Celle-ci est direc­te­ment ache­minée à l’étage, où elle chauffe une culture de spiru­line installée dans un bassin plat et couvert, rempli d’un milieu aqueux extrê­me­ment alcalin.

Au final, le dispo­sitif se veut neutre sur le plan clima­tique : le centre de données est alimenté par des éner­gies renou­ve­lables – éolien, solaire et biogaz – produites régio­na­le­ment. Sa chaleur est ainsi valo­risée, dans une logique d’économie circu­laire, pour produire protéines et colo­rants. Pour Jan Dohr­mann, la spiru­line incarne une nouvelle géné­ra­tion d’aliments et présente un triple avan­tage : elle ne mobi­lise pas de terres arables, elle s’affranchit tota­le­ment des éner­gies fossiles, et elle est en outre moins exposée à la raré­fac­tion des ressources en eau. Autre argu­ment : en matière de produc­tion de protéines par hectare, la spiru­line serait 100 fois plus effi­cace que l’élevage bovin.

En cette fraîche journée de tout début de prin­temps, les microalgues ne poussent pour­tant pas à Enge-Sande : les tempé­ra­tures exté­rieures sont tout simple­ment trop basses. Le climat d’Europe centrale constitue donc bel et bien un facteur limi­tant pour leur méta­bo­lisme. « Sur des sites d’Europe centrale, nous pouvons au mieux atteindre le seuil de renta­bi­lité », constate Jan Dohr­mann. Il souhaite donc, à l’avenir, trans­férer la produc­tion au Cap-Vert.

Des rende­ments plus élevés près de l’équateur

Un pari ambi­tieux, qui néces­site de lourds inves­tis­se­ments. Jan Dohr­mann juge néan­moins ce trans­fert néces­saire, car l’archipel offre des condi­tions idéales : l’ensoleillement y est deux fois plus impor­tant et permet­trait 365 jours de produc­tion par an, contre seule­ment 125 outre-Rhin. Alors que le rende­ment atteint 15 tonnes par hectare en Alle­magne, il pour­rait grimper jusqu’à 60 tonnes par hectare au Cap-Vert. L’archipel, situé au large de l’Afrique de l’Ouest, dispose en outre d’une élec­tri­cité abon­dante d’origine photo­vol­taïque et éolienne. L’eau de mer s’y main­tient en moyenne autour de 24 °C et, une fois dessalée, permet­trait une gestion durable de la ressource en eau. Le réseau de fibre optique déjà en place ouvre égale­ment la voie à un pilo­tage numé­rique et auto­ma­tisé des procédés de produc­tion de spiru­line. Le projet d’Aquamondis inté­resse aussi la recherche. Körber Tech­no­lo­gies travaille ainsi déjà à de nouvelles opti­mi­sa­tions de la produc­tion de spiru­line à l’aide d’algorithmes d’intelligence arti­fi­cielle.

Au-delà des défis entre­pre­neu­riaux, Jan Dohr­mann met en avant la crois­sance du marché mondial de la spiru­line. Selon les statis­tiques citées, celui-ci a généré un chiffre d’affaires de 436 millions d’euros en 2022. Les prévi­sions tablent sur plus d’un milliard d’euros d’ici la fin de la décennie. La demande globale progresse donc, tout comme celle en protéines d’origine non animale.

Alors que l’avenir des projets d’Aquamondis reste encore ouvert, ocean­BASIS est déjà soli­de­ment implantée sur son marché. L’entreprise, basée à Kiel, dans le nord de l’Allemagne, emploie une ving­taine de personnes et produit, à partir de macroalgues, toute une gamme de cosmé­tiques natu­rels commer­cia­lisés sous la marque Ocean­well. Inez Linke est cofon­da­trice et copro­prié­taire de cette entre­prise. Docteure en biologie marine, elle travaille avec ses collègues, depuis les années 2000, sur diffé­rentes pistes permet­tant de déve­lopper une utili­sa­tion durable du littoral et des eaux côtières, que ce soit pour l’alimentation et la santé, ou comme source de matières premières renou­ve­lables desti­nées à diffé­rents secteurs indus­triels.

La mer, source de produits durables

Après de nombreuses expé­ri­men­ta­tions et plusieurs projets de recherche, dont une culture d’algues dans la baie de Kiel, Inez Linke et son équipe ont fina­le­ment choisi de se concen­trer sur l’extraction de composés à forte valeur issus des macroalgues pour la fabri­ca­tion de cosmé­tiques, notam­ment de crèmes pour la peau. « Un kilo­gramme d’algue contient autant d’oligoéléments que 10 000 litres d’eau de mer », souligne Inez Linke. Parmi les substances qu’elle cite figurent notam­ment l’iode, le sélé­nium et la vita­mine B12. « Contrai­re­ment aux plantes terrestres, les macroalgues n’absorbent pas ces oligo­élé­ments par des racines, mais direc­te­ment par leur thalle ; c’est pour­quoi ils y atteignent de telles concen­tra­tions », explique-t-elle. La tech­no­logie déve­loppée en interne pour fermenter des extraits d’algues à l’aide de cultures de levures spéci­fiques constitue sans doute l’une des clés du succès à long terme d’oceanBASIS.

L’entreprise entend aussi assumer sa part de respon­sa­bi­lité : pour chaque produit Ocean­well vendu, dix centimes sont consa­crés à la protec­tion du milieu marin. Cela ne freine pas pour autant ses ambi­tions. « Nous ambi­tion­nons de figurer parmi les cinq marques de cosmé­tiques natu­rels les plus connues d’Allemagne », affirme Inez Linke. Même si le siège de l’entreprise se trouve au bord de la Baltique, dans la baie de Kiel, ocean­BASIS s’approvisionne auprès d’une ferme algale norvé­gienne. Les Norvé­giens figurent en effet parmi les leaders de l’aquaculture marine et que l’espèce d’algue privi­lé­giée par ocean­BASIS – contrai­re­ment à la spiru­line – préfère les eaux froides. Dans les eaux fraîches que l’on trouve encore au large de la Norvège, elle pousse tout simple­ment plus vite.

Des usages médi­caux à l’horizon

Même si l’entreprise entend se déve­lopper, l’exploitation durable des ressources marines reste, pour Inez Linke et son équipe, le socle de toutes les acti­vités. « Nous ne devons pas prélever dans la mer davan­tage que ce qu’elle peut fournir », prévient la diri­geante. « Avec notre initia­tive “Protect the Ocean”, nous soute­nons ainsi acti­ve­ment des projets de protec­tion du milieu marin, notam­ment la protec­tion des tortues marines mena­cées au Cap-Vert ou la récu­pé­ra­tion des filets fantômes en mer Baltique. »

Pour autant, le poten­tiel d’exploitation durable des ressources marines est encore loin d’être épuisé. Avec le déve­lop­pe­ment de l’éolien en mer, certains pion­niers de la filière algues y voient de nouvelles possi­bi­lités. Des cultures d’algues pour­raient par exemple être implan­tées dans les parcs éoliens offshore et utiliser judi­cieu­se­ment les struc­tures de fonda­tion. D’autant que l’on estime à plus de 400 000 le nombre d’espèces d’algues ! Elles inté­ressent même la méde­cine à l’échelle mondiale, au point d’être parfois quali­fiées de « phar­macie bleue ». Si les molé­cules marines ne peuvent prétendent consti­tuer une panacée, elles ouvrent des pistes inté­res­santes pour le trai­te­ment de certaines mala­dies, notam­ment grâce à des composés à acti­vité anti­tu­mo­rale. Avant que ces appli­ca­tions ne deviennent réalité, d’importants efforts de recherche et déve­lop­pe­ment restent toute­fois néces­saires. Une chose est déjà sûre : en ces temps d’incertitude, le méta­bo­lisme des algues inspire de plus en plus de pion­niers à terre. Comme, en son temps, l’art d’Yves Klein.