Moins de stress et de meilleures perfor­mances laitières

« Plus l’environnement est calme, mieux les vaches passent les phases de tran­si­tion », constate Chris Gowen, chef d’élevage à Stowell Farms, en Angle­terre. Chris est arrivé il y a un peu plus de quatre ans sur cette exploi­ta­tion de 1 400 ha, qui abrite le trou­peau Serena Holstein, plusieurs fois primé.

Durant cette période, l’exploitation est passée de 500 vaches, traites dans une salle de traite rota­tive avec une moyenne de 8 000 l/v./an, à 945 vaches aujourd’hui. L’effectif continue de progresser, avec un objectif fixé à 1 000 laitières. La Stowell Farms compte désor­mais pas moins de 12 robots de traite et atteint une produc­tion moyenne de 13 000 l/v./an. Les vaches en lacta­tion sont logées en bâti­ment toute l’année, et les vêlages étalés sur douze mois, soit environ 100 par mois.

Un envi­ron­ne­ment moins stres­sant permet aux vaches d’exprimer leur poten­tiel.

Chris Gowen

Les taries sont à l’herbe pendant les mois d’été, tandis que les jeunes pâturent géné­ra­le­ment toute l’année. Pour les vaches en produc­tion, la stabu­la­tion perma­nente répond à une logique pratique. Ce système permet à l’équipe de suivre de près le bien-être des animaux et l’organisation du travail, deux points que Chris juge essen­tiels à la réus­site de l’élevage. « Un envi­ron­ne­ment sans stress permet aux animaux d’exprimer plei­ne­ment leur poten­tiel. Pour nous, quand les vaches sont bien, la produc­tion suit. »

Limiter le stress en stabu­la­tion

Pour aller plus loin dans cette logique, Chris utilise aujourd’hui FerAp­pease, une solu­tion topique dont l’efficacité pour réduire les effets du stress chez les bovins a été démon­trée. Le produit contient un analogue synthé­tique de la substance d’apaisement mater­nelle bovine (mBAS), une phéro­mone natu­rel­le­ment sécrétée par la peau des animaux en lacta­tion.

Chris a d’abord testé FerAp­pease sur les conseils de Rob Drys­dale, consul­tant vété­ri­naire. « Nous sommes toujours à la recherche de solu­tions tech­niques qui nous permettent de progresser », explique-t-il. « Si un produit nous paraît cohé­rent et suscep­tible d’apporter quelque chose à l’élevage, on le teste. » L’équipe mène ses propres essais en interne avant d’adopter dura­ble­ment un nouveau produit ; avec FerAp­pease, elle a choisi de commencer par les génisses.

« Réflé­chir globa­le­ment à un envi­ron­ne­ment moins stres­sant pour la vache, surtout dans les périodes critiques, c’est logique pour nous », souligne Chris.

L’entrée des génisses dans le lot des vaches taries, environ un mois avant le vêlage, constitue un pic de stress, rapporte-t-il. Chan­ge­ment de lot, de conduite et d’environnement : tout bascule en peu de temps. « Après deux ans sans produc­tion, elles entrent concrè­te­ment dans leur rôle de laitières. C’est un gros chan­ge­ment pour elles. »

Or le stress peut affecter néga­ti­ve­ment l’ingestion, et donc impacter le rende­ment, mais aussi des para­mètres comme la ferti­lité et la santé. Dans ce contexte, l’effet apai­sant constitue un atout. « Dès qu’une vache arrête de manger, on prend le risque de péna­liser à la fois le déve­lop­pe­ment du fœtus, le remplis­sage du rumen et le démar­rage de la lacta­tion. »

Des vaches plus calmes, une meilleure produc­tion

Le personnel de l’atelier laitier rapporte des résul­tats solides, avec des vaches nette­ment plus calmes face à de nouveaux envi­ron­ne­ments ou situa­tions, notam­ment lorsqu’elles entrent dans les robots pour la première fois, ou encore durant les vêlages.

L’élevage a égale­ment constaté une hausse signi­fi­ca­tive de la produc­tion des primi­pares, ce qui lui a permis d’allonger la période d’attente volon­taire de 50 à 60 jours. Entre 2023 et 2025, le taux de réus­site à l’insémination est passé de 39 % à 46,1 % à l’échelle du trou­peau. Du côté de la longé­vité, 83,6 % des vaches atteignent désor­mais le deuxième vêlage, soit une hausse de 7 %.

FerAp­pease s’applique sur la peau au-dessus du mufle et sur la peau de la nuque de l’animal.

Le personnel observe des vaches nette­ment plus calmes, notam­ment lors de la première entrée en robot de traite.

Des progrès qui, à l’évidence, ne sont pas unique­ment dus à FerAp­pease, l’exploitation travaillant en perma­nence à améliorer ses résul­tats… « Mais c’est clai­re­ment un levier de plus dans notre boîte à outils. »

Ces résul­tats ont encou­ragé l’équipe à élargir l’utilisation du produit à l’ensemble du trou­peau, dans d’autres situa­tions poten­tiel­le­ment stres­santes : vêlage, taris­se­ment ou encore lors de la présen­ta­tion d’animaux en concours.

« Je pense qu’on complique parfois les choses alors qu’il n’y en a pas besoin. Au fond, les vaches restent des mammi­fères : elles réagissent à leur envi­ron­ne­ment, à leurs habi­tudes et au stress », remarque Chris. « Si on parvient à lever certains points de blocage du système, c’est là que l’on peut vrai­ment faire la diffé­rence. »